M101, également appelée NGC 5457 ou galaxie du Moulinet, est une galaxie spirale située dans la Grande Ourse et distante d’environ ∼23 millions d’AL. Le diamètre de cette galaxie (170 000 AL) est de 70 % plus grand que celui de notre Voie Lactée (100 000 AL) pour une masse stellaire de l’ordre de 1 000 milliards de masses solaires, environ dix fois la masse de notre galaxie.
Les galaxies spirales sont toutes accompagnées de petites galaxies satellites. On les appelle des galaxies naines. Leurs formes sont irrégulières et leur masse, quelques dizaines de fois supérieure à celles des amas globulaires. C’est le cas de NGC 5477, qui gravite autour de M101. Le télescope spatial Hubble l’a photographiée en détail, NGC 5477 n’est qu’à 21 millions d’années-lumière, elle révèle ses étoiles et ses nébuleuses. Ces dernières, visibles en bleu, sont d’ailleurs les sièges d’une intense activité de formation stellaire.
Cette activité est une conséquence de sa proximité avec M 101. L’attraction mutuelle des deux galaxies engendre des forces de marées qui conduisent les nuages d’hydrogène de NGC 5477 à se contracter et à donner naissances à des étoiles.
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